Histeria

Año de aparición: 1886
Autores reconocidos: Jean-Martin Charcot (1825-1893) Sigmund Freud (1856-1939)

Jean-Martin Charcot

Sigmund Freud

Las primeras descripciones de lo que podría reconocerse como la histeria se remontan a papiros del Antiguo Egipto (hacia 1900 a.C.). los tratados hipocráticos del siglo V a.C. incluye pasajes sobre trastornos del hystera (“útero” en griego). Los síntomas relacionados con el hystera incluían una situación de asfixia provocada por un ascenso del útero. Las pacientes más habituales eran viudas privadas de relaciones sexuales.

A lo largo de los siglos, autores médicos de distintas culturas describieron síntomas similares y añadieron otros. Entre mediados y finales del siglo XIX la histeria se reconceptualizó como enfermedad nerviosa. Fue lo que se denominó la gran neurosis, y cientos de teorías e investigaciones sobre sus causas y su tratamiento llenaron páginas y páginas en Europa.

En 1862 el neurólogo Jean-Martin Charcot fue nombrado director del hospital de la Salpêtrière de París. En un principio, Charcot creía que la histeria se debía a una predisposición hereditaria a la enfermedad nerviosa. Ofreció minuciosas y complejas descripciones de la histeria, cuya presencia veía incluso en las expresiones más inocuas de la vida cotidiana. En unas sesiones abiertas semanales, el público podía ver cómo provocaba ataque de histeria en los pacientes y los solucionaba. Médicos e investigadores de toda Europa, incluido Sigmund Freud, iban allí para aprender de él.

El fracaso de las terapias típicas de la época dio pie a la teoría y la práctica del Psicoanálisis de Freud. Tras estudiar con Charcot en el invierno de 1885-1886, Freud regreso a Viena, donde su trabajo con casos clínicos lo llevó a descartar las causa hereditarias y orgánicas de la histeria. Así, desarrolló un modelo en el que la histeria representaba la conversión del malestar psicológico en una expresión física: tics, convulsiones y ataques. El psicoanálisis subrayaba la base psicológica de la formación de síntomas: los síntomas histéricos representaban experiencias psicológicas reprimidas. El tratamiento psicoanalítico pretendía hacer surgir esas experiencias prohibidas o traumáticas para así quitarles su poder.         

Lección clínica en la Salpêtrière(1887) Óleo sobre lienzo, del pintor francés Pierre André Brouillet. La obra muestra a Charcot haciendo una demostración de hipnosis con Blanche Wittman, una de sus pacientes histéricas.

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Referencias
Scull, A., Hysteria: The Disturbing History. Nueva York: Oxford, 2012.