Expedición al estrecho de Torres

Año de aparición: 1898
Autores reconocidos: William Halse Rivers Rivers (1864-1922)

William Halse Rivers Rivers 

Hacia finales del siglo XIX un pequeño grupo de hombres interesados en la antropología organizaron una expedición al estrecho de Torres, entre Australia y Nueva Guinea. Reclutaron a un joven médico y psicólogo de la universidad de Cambridge, William H. R. Rivers, para que los acompañara.

 Rivers, cuya especialidad era la vista, sería el responsable de los estudios psicológicos de los habitantes de las islas. Contrato a dos ayudantes, dos jóvenes psicólogos C. S. Myers –quien posteriormente acuñaría la expresión Neurosis de Guerra– y William McDougall. Él y sus colegas llevarían a cabo una elaborada valoración psicológica de la vista y otras capacidades sensoriales y motoras usando material de laboratorio adaptado al fin. Estudiaron más de veinte fenómenos psicológicos o psicofisiológico incluida la discriminación olfativa, la vista, el umbral de tono y la percepción del color. Una de las razones de realizar la investigación en el estrecho de Torres era que sus habitantes no habían estado muy expuestos a las normas y costumbres de los países occidentales industrializados, por lo que no tendrían idea de las hipótesis de clasificación. Rivers escribió: “Son lo suficientemente civilizados como para permitirnos realizar todas nuestras observaciones, pero están lo suficientemente cerca de su condición primitiva como para resultar de lo más interesantes”. No obstante, Rivers y su equipo comprobaron que no podían utilizar el método de la introspección, dado que se trataba de un concepto desconocido para los isleños.

Miembros de la expedición al estrecho de Torres de 1898 (de izquierda a derecha): William H. R. Rivers,  C. G. Seligman , Sidney Ray, Anthony Wilkin y Alfred C. Haddon (Sentado).

Los psicólogos descubrieron que, en contra del mito del “buen salvaje”, la mayor parte de las capacidades sensoriales examinadas presentaban unos rangos similares a las de los europeos y demostraron que la psicología contaba con los métodos y las herramientas para probar y aclarar conocimientos que anteriormente se habían basado en suposiciones a priori o tradiciones de superioridad europea. Estos experimentos empíricos rebatieron las ideas de superioridad racial y determinaron el debate sobre raza e inteligencia en las décadas de 1920 y 1930.

Máscara del Siglo XIX de una isla del estrecho de torres, actualmente expuesta en el Museo Rietberg de Suiza. 

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Referencias

Herle, A. y Rouse, S., Cambridge and the Torres Strait. Londres: Cambridge University Press, 1998.