Síndrome de Down

Año de aparición: 1866
Autores reconocidos: John Langdon Down (1828-1896)

John Langdon Down 

Una de las causas más comunes de incapacidad intelectual es la presencia de tres copias del cromosoma 21 en lugar de las dos habituales. En la mayor parte del mundo la condición resultante se conoce como trisomía 21. El motivo por el cual acabó llamándose síndrome de Down es una historia interesante.

En una época en que el término más utilizado para describir a las personas con alguna deficiencia mental era idiocia, el médico británico John Down buscó una clasificación útil a fin de brindarles una mejor atención. Down era el hijo de un boticario y parecía a estar predestinado a ejercer de lo mismo, pero sus altas cualificaciones le permitieron entrar en la facultad de medicina. En lugar de seguir el camino a una brillante carrera en Londres, en 1858 Down optó por ocupar el puesto de superintendente en el Royal Earlswood Asylum for Idiots, donde por aquel entonces se hacía poca distinción entre las capacidades de los pacientes. En 1866 Down publicó una nueva clasificación de la idiocia basada en una teoría que podía desarrollarse con la etnicidad. Debido a que muchos de los pacientes con discapacidad intelectual tenían, al menos para los ingleses del siglo XIX, unas características faciales similares a los de la raza mongólica asiática, Down nombró esa condición como mongolismo, y durante casi un siglo el término mongoloide fue ampliamente usado en el mundo anglófono. Cuando en 1961 un grupo de médicos pidió en la prestigiosa revista médica The Lancet que dejara de utilizarse mongolismo como término médico, se adoptó el concepto actual: síndrome de Down.

Los esfuerzos de Down en Earlswood reflejaron un cambio en la filosofía del tratamiento de los discapacitados mentales. También los médicos franceses Jean-Étiene-Dominique Esquirol (1838) y Édouard Seguin (1844) habían empezado a abogar por la educabilidad de muchos de los que sufrían alguna discapacidad mental. Pedían que, al menos, se sacará a aquellos pacientes de las cárceles y albergues para pobres. En Estados Unidos la reformadora Dorothea Dix abogo por una educación especial para los “débiles mentales”. El trabajo de Down, Seguin, Dix y otros nos muestra que todavía podemos mejorar la vida de las personas con discapacidad.

Grabado de Edmund Evans (1826 - 1905) de hacia 1854 que representa el Royal Earlswood Asylum for Idiots de Surrey, Inglaterra, donde se atendía a personas con problemas de aprendizaje. John Langdon Down fue nombrado superintendente médico de la institución en 1858.

Relacionados Tratamiento moral (1788) Víctor, el niño salvaje de Aveyron (1801)

Referencias

Wright, D., Downs: The History of a Disability. Nueva York: Oxford University Press, 2011.