Principios de psicología

Año de aparición: 1890
Autores reconocidos: William James (1842-1910)

William James

De temperamento artístico, William James cedió a los deseos de su padre y estudio Medicina. No obstante, nunca la ejerció, aunque tras un periodo de lucha existencial aceptó un puesto como profesor en Harvard. Desde allí fue pionero del nuevo campo de la psicología en Estados Unidos y autor del que resultaría ser el texto más influyente de la época, Principios de psicología. Tardó doce años en escribirlo y tras su publicación, en 1890, escribió a un amigo “la psicología es una disciplina maldita”. En el libro James describía ña psicología como la ciencia de la vida mental. A su modo de ver, el objetivo de la psicología científica era ayudarnos a entender que la conciencia y nuestra mente evolucionaron para ayudarnos a adaptarnos y sobrevivir en el mundo. Así pues, lo que hace la conciencia es más importante que lo que es o lo que contiene.

En Alemania, los primeros psicólogos de laboratorio utilizaban refinados instrumentos mecánicos, como el cronoscopio de Hipp, para medir las reacciones mentales. James rechazaba ese enfoque, pues creía que no era posible entender la complejidad de la vida mental humana con artilugios mecánicos. El ofrecía una visión alternativa de la conciencia. En una bonita metáfora, que ha perdurado en el tiempo, decía que la conciencia es una corriente dinámica y en continuo cambio. Una persona no podía meter los pies dos veces en el mismo río, y ningún instrumento podría jamás capturar esa experiencia.   

James también escribió sobre los hábitos, que él denominaba “el volante de la vida” propuso la teoría de las emociones según la cual los sentimientos siguen al comportamiento. (Carl Lange fue un médico danés que planteó la misma idea de forma independiente, pero simultánea). Asimismo, James defendía una visión pragmática pluralista de la verdad y sostenía que son verdad las cosas que nos ayudan en la vida.

James y su libro han sido la mayor influencia en el desarrollo de la psicología de Estados Unidos hasta la fecha. Sirva para ilustrar su relevancia el titular de la noticia necrológica publicada en The New York Times: “Muere William James. Gran psicólogo hermano del novelista y el filósofo estadounidense más destacado, tenía 68 años. Profesor de Harvard durante muchos años, virtual fundador de la psicología moderna estadounidense y exponente del pragmatismo, se atrevió con los fantasmas”.

Río Caño Cristales en Meta (Colombia). James hablaba de "la corriente de la conciencia" como una metáfora de los procesos mentales, en constante cambio.

Relacionados Ciencia mental (1859) Cronometría mental (1879) Psicología funcional (1896)

Referencias

Menand, L., The Metaphysical Club. Nueva York: Farrar, Straus, and Giroux, 2002.
Richardson, R. D., William James: In the Maelstrom of American Modernism. Nueva York: Mariner, 2007.