Síndrome de Munchausen

Año de aparición: 1838
Autores reconocidos: Hector Gavin (1815-1855) Richard Asher (1912-1969)

Richard Asher

Un hombre joven bien vestido se presenta en el servicio de urgencias de una gran ciudad quejándose de un fuerte e implacable dolor estomacal. Tras examinarlo, se determinó que el dolor se debe a la ingestión de una sustancia tóxica. Durante su hospitalización, el joven entretiene a las enfermeras y a otros pacientes con elaboradas historias de enfermedades pasadas. Una de las enfermeras recuerda haberlo visto en otro hospital. La verdad es que el joven se ha intoxicado a sí mismo, y no es la primera vez que lo hospitalizan por dolencias auto infringidas. Sufre de un trastorno ficticio (fingido) denominado síndrome de Munchausen en honor del oficial de caballería alemán Karl Friedrich Hieronymus de Munchausen, de quien se dice que exageraba sobremanera sus hazañas militares y actos heroicos. El médico Edimburges Hector Galvin, reconocido más tarde por su labor en la mejora de la sanidad pública, fue el primero en describir los síntomas de este trastorno, en 1838. Y fue el médico británico Richard Asher quien lo nombró, en 1951.     

El síndrome de Munchausen no es un trastorno común, pero sí curioso, y está relacionado con el trastorno de conversión. Quienes lo sufren suelen tener conocimientos médicos y a menudo han trabajado en un hospital o entorno similar. Es probable que cuenten con un largo historial de tratamientos terapéuticos realizados por varios médicos, y pueden haber sido hospitalizados en múltiples ocasiones. A fin de evitar que los descubran, los afectados van cada vez a un hospital distinto. 

A las personas con este trastorno parece moverlas el deseo de llamar la atención de los profesionales de la salud. Puede que su objetivo sea experimentar los beneficios secundarios del papel de enfermo, como recibir cuidados especiales y un trato deferente. Sin embargo, ya a diferencia de la hipocondría y otros trastornos somatomorfos, se cree que los pacientes con síndrome de munchausen se provocan los síntomas de manera consciente e intencionada. Una variante rara y peligrosa es llamado síndrome de Munchausen por delegación. Se trata de una condición en la que la persona (normalmente un cuidador) induce o se inventa un trastorno en otra, como un niño o pariente cercano. Por ejemplo, un padre o una madre pueden administrar un fármaco o un agente infeccioso a su hijo y luego solicitar ayuda médica.  O esos mismos padres pueden incluso inducir síntomas de enfermedad mental en el hijo, cuando en realidad están buscando atención para sí mismos y no para el niño.

El barón de Munchausen cabalgando una bala de cañón, ilustración del artista alemán August von Wille, 1872.

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Referencias
Carson, R. C., Butcher, J, y Mineka, S., Abnormal Psychology and Modem Life (11a ed.). Needham Heights, EE. UU.:Allyn & Bacon, 2000.