¿Pueden Pensar las Máquinas?

Año de aparición: 1843
Autores reconocidos: Charles Babbage (1791-1871) Ada, Condesa de Lovelace (1815-1852) 

Charles Babbage 

Ada, Condesa de Lovelace

En 1747 el médico y provocador francés Julien Offray de La Mettrie público un libro llamado hombre máquina y causó un gran escándalo. Sin embargo, casi un siglo más tarde el profesor británico Charles Babbage diseñó una máquina que podía “pensar” y la llamó máquina analítica. Así fue como Babbage anticipó el trabajo en cognición, ordenadores e inteligencia artificial de mediados del siglo XX. Babbage diseñó aquel dispositivo con la esperanza de que mejorar el cálculo humano. Su primer artefacto, la máquina diferencial, fue concebido para calcular e imprimir las tablas aritméticas de forma automática mediante el método de diferencias finitas.

Más adelante diseñó una compleja máquina capaz de realizar computación general, lo cual lo convirtió en pionero de la computación moderna, la máquina analítica se diseñó para que usara tarjetas perforadas a fin de controlar una calculadora mecánica que, a su vez guardaba y utilizaba los datos de computaciones previas. Babbage siguió jugueteando con su diseño hasta la muerte.

Ada Lovelace (nombre por el que se la conoce) era la hija del poeta Lord Byron y una experta en matemática que entabló amistad con Babbage. Su contribución más importante a la computación moderna fueron los apuntes de una conferencia sobre la máquina analítica impartida por el ingeniero italiano Luigi Menabrea. En sus notas, publicadas en 1843, Ada exploraba el potencial de la máquina para operar no solo con números, sino con cualquier elemento que pudiera representarse de forma abstracta, como el tono musical. Por eso conjeturo que la máquina podría, por ejemplo, componer elaboradas piezas de música. También previno, no obstante, que aquellas maquinas no podrían llegar a ser realmente creativas. Ada sostenía que sólo podrían acometer aquello para lo que hubieran sido programadas. Sus palabras pasaron a conocerse como “la objeción de Lady Lovelace”.

Sin duda, la máquina analítica presentaba características del ordenador moderno, como la programabilidad, una memoria de almacenamiento y un procesador central. Si bien nunca llegó a completarse, la máquina de Babbage vaticinó el ordenador moderno y sirvió de inspiración a científicos posteriores. Determinados aspectos del trabajo de Babbage también anticiparon la moderna ciencia cognitiva y los estudios sobre inteligencia artificial.   

Retrato de Ada, condesa de Lovelace, pintado por Margaret Sarah Carpenter. Óleo sobre lienzo,1836.

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Referencias
Woolley, B., The Bride of Science: Romance, Reason, and Byron's Daughter. Nueva York: McGraw-Hill, 1999.