El curioso caso de Phineas Gage

Año de aparición: 1848
Personaje reconocido: Phineas Gage (1823-1860)

Phineas Gage

En los días en que la red de ferrocarriles de Estados Unidos crecía con rapidez, un accidente aportó una nueva perspectiva sobre el vínculo entre el cerebro de una persona y su personalidad. En 1848 Phineas Gage, capataz que trabajaba en la construcción de la línea de ferrocarril entre Rutland y Burlington, estaba colocando vías cerca de Cavendish, Vermont, cuando, al golpear un riel con una barra de hierro, hizo saltar una chispa que cayó en la pólvora y detonó dinamita que había allí cerca. La explosión propulsó hacia atrás la barra de hierro –de más de un metro de largo–, que le dio a Gage en la cabeza y aterrizó tres metros más lejos. La barra se le había llevado la parte frontal del cerebro, destruyéndole gran parte de la corteza frontal, asociada con la conducta, las capacidades motoras y la resolución de problemas. Gage también perdió la visión del ojo izquierdo.

Pese a la gravedad de la lesión, el hombre sobrevivió. Ni siquiera perdió la conciencia en el acto, e incluso acertó a subir las escaleras de su habitación de hotel. Una vez le hubieron limpiado la herida, dijo que esperaba volver al trabajo a los pocos días. Durante un tiempo, sin embargo, su estado empeoró. Tras recuperarse en su hogar de New Hampshire, quiso volver a su antiguo trabajo, pero no pudo. Así que trabajo en un establo antes de viajar a chile, donde residió ocho años. Cage acabó desarrollando epilepsia y, al sentir la muerte cerca regresó a Estados unidos.

El motivo por el cual Gage no pudo volver a su antiguo trabajo fue que su personalidad había cambiado. Como capataz había siempre mostrando un temperamento estable, firme y responsable, pero tras el accidente se volvió impulsivo e infantil, y sufría ataques de ira; también era obvio que su inteligencia había quedado mermada. El terrible accidente de Gage fue el primer indicio claro del estrecho vínculo existente entre la corteza frontal y la personalidad.

La calavera de Gage —cerrada para mostrar el interior— y la barra de hierro, fotografiados en 1868.

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Referencias

Macmillan, M., An Odd Kird of Fame: Stories of Phineas Gage. Cambridge, EE. UU.: Bradford Books, 2002.