Fisionomía

Año de aparición: 1775
Autores reconocidos: Johann Caspar Lavater (1741-1801)

Johann Caspar Lavater

La fisionomía se inscribe en la larga tradición humana de “leer” el cuerpo físico como forma de comprenderse a uno mismo y a los demás. En el mundo occidental, a medida que el poder de las ciencias exactas crecía y explicaba cada vez más fenómenos naturales, la confianza en los sistemas antiguos menguó, pero sin llegar a desaparecer. Sobre todo, para quienes no tenían acceso a la educación y el aprendizaje formal, el cuerpo seguía siendo un recurso con que interpretar el mundo. Así fue durante la revolución industrial, cuando los modos de vida cambiaron con la emigración del campo a la gran ciudad, y del trabajo en la granja o el pequeño comercio a la vida en la vida en la fábrica.

La fisionomía era un antiguo sistema para comprender el carácter humano que el pastor suizo Johann Caspar Lavater recuperó y popularizó a finales del siglo XVIII. Lavater inventó un método sistemático para relacionar el aspecto físico con el carácter y las capacidades de la persona. Luego publicó su sistema fisionómico en cuatro volúmenes bien ilustrados (1775-1778) que siguieron publicándose a lo largo más de un siglo. Cualquiera podía descubrir en aquellas ilustraciones sus tendencias y capacidades, que más tarde se denominarían personalidad e inteligencia.

Lavater sostenía que su sistema podría ayudar a las personas a entender su propia naturaleza y sentimientos, así como los de los demás, lo cual, facilitaba el trato social y la auto aceptación. Como su objetivo era la vida interior de la persona, la fisionomía desempeño el rol de la psicología práctica o cotidiana y preparó la sociedad para la llegada de la psicología científica.

La fisionomía atraía a personas de toda suerte y condición, desde eruditos como el filósofo Immanuel Kant  hasta personas sin formación, pasando por novelistas como Jane Austin. A los escritores, el lenguaje fisionómico les permitía describir a sus personajes de una forma rápida y simple. Si bien fue inevitable que algunos utilizan la fisionomía y su hermana menor, la frenología, para justificar la superioridad de ciertos grupos étnicos, estas disciplinas conformaron, a su vez, un lenguaje psicológico con el que comprender los sentimientos propios y los del prójimo, así como similitudes y diferencias.

"Proyección de perfil" de los Fragmentos fisonómicos  de Lavater, 1789. El perfil permitía examinar con claridad rasgos faciales esenciales para determinar el carácter fisonómico de la persona.

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Referencias
Collins, A. F., "The Enduring Appeal of Physiognomy: Physical Appearance as a Sign of Temperament, Character, and Intelligence. History of Psychology, 2, 251-276, 1999.