Fisiología sensorial

Año de aparición: 1867
Autores reconocidos: Hermann von Helmholtz (1821-1894)

Hermann von Helmholtz

Hermann von Helmholtz fue uno de los científicos más relevantes del siglo XIX en los campos de la física, la fisiología, la óptica y la audición. En psicología, una de sus principales aportaciones fue la capacidad de medir la velocidad de un impulso nervioso, lo cual indicaba la capacidad de medir la actividad mental mediante el método de tiempo reacción. Asimismo, Helmholtz demostró que la ley de conservación de la energía era aplicable tanto a los organismos vivos como al mundo inorgánico. Es decir, la energía y el calor que expele un organismo equivale a las calorías que ingiere con los alimentos. Esto sugería que las máquinas, incluida la maquina humana, constituyen dispositivos que transforman la energía de una forma a otra.

Una publicación de referencia para la fisiología y la psicología fue el Handbuch der Physiologischen Optik (Manual de óptica fisiológica 1867), en el que, según sus experimentos de óptica, Helmholtz diferenciaba entre sensación y percepción. En su opinión la sensación son datos en bruto que nos llegan a través de los sentidos, y la percepción les da significado. Así la percepción es un proceso psicológico que depende del cerebro, previo al aprendizaje, y del contexto. Helmholtz propuso, asimismo, una teoría tricromática de la visión en color. Al igual que su predecesor el científico inglés Edward Young, Helmholtz sugirió que la visión en color era el resultado de la estimulación de determinados receptores situados en la retina, que hoy día denominamos conos. Según el existen tres tipos de receptores primarios: uno para el rojo, uno para el verde y uno para el azul-violeta. Los demás colores resultan de la estimulación de más de un receptor y, cuando se estimulan los tres a la vez, percibimos el color blanco. Esta teoría recalcaba lo que ocurre en el cerebro humano y el sistema nervioso más que las propiedades físicas de las ondas luminosas. Su investigación proporcionó un vínculo crucial entre la fisiología y la psicología, y fue determinante para propiciar una psicología científica y la comprensión de las funciones psicológicas según las leyes naturales.

Estatua de Hermann von Helmholtz, Universidad de Humbolt, Berlín.

Espectro de respuesta normalizado de las tres variedades de conos humanos a los estímulos espectrales monocromáticos, con la longitud de onda en nanómetros. 

Relacionados Psicología experimental (1874) Cronometría mental (1879)

 Referencias
Cahan, D., Hemmann von Helmholtz and the Foundations of Nineteenth-Century Science. Berkeley, EE. UU.: University of California Press, 1993.