Neurotransmisión

Año de aparición: 1921

Autores reconocidos: Otto Loewi (1873-1961)

Otto Loewi

A finales del siglo XIX los neuroanatomistas descubrieron que las células del cerebro, las neuronas, son unidades independientes que no están conectadas directamente entre sí. El fisiólogo C. S. Sherrington descubrió un espacio entre las neuronas y lo denominó sinapsis. Pro ¿Cómo se comunican las neuronas a través de la sinapsis? Unos creían que era por corriente eléctrica, pero la respuesta llegó a través de un sueño.

En 1921 el farmacólogo alemán Otto Loewi soño que las neuronas se comunicaban mediante liberación de sustancias químicas. Logro escribir lo que había soñado, pro al despertarse a la mañana siguiente fue incapaz de entender su propia letra. Por fortuna, otra noche tuvo un sueño similar y consiguió recordarlo. Para probar la idea de sus sueños, uso los corazones de dos ranas con el nervio vago aun conectado. Loewi estimuló eléctricamente uno de los corazones y recogió el fluido que lo recorrió; luego uso ese fluido para estimular el segundo corazón. Conjeturo que lo que provocaba el efecto era una sustancia química del fluido, que resulto se acetilcolina, el primer neurotransmisor descubierto.

Ahora sabemos que en el cerebro hay más de un centenar de neurotransmisores, que sintetizan y almacenan en el extremo presináptico de la neurona. Al estimular la neurona se liberan a la sinapsis neurotransmisores que transportan su mensaje químico hasta otra neurona, que posee receptores específicos para ese neurotransmisor. En el cerebro hay más de cien mil millones de neuronas, por lo que resulta fácil imaginar que en cualquier momento haya miles de millones de mensajes transmitiéndose y recibiéndose.

Cada neurotransmisor tiene sus propias funciones. La serotonina, por ejemplo, es uno de los neurotransmisores claves para el sueño, el estado de ánimo y el nivel de activación. Hay que tener en cuenta que ninguna de estas sustancias químicas actúa en solitario: el cerebro y sus componentes se asemejan más a una sinfonía que a un solo de violín.

Astrocitos del hipocampo del cerebro humano. El concienzudo trabajo de laboratorio y las ingeniosas ilustraciones de los nervios del neuroanatomista español Santiago Ramón y Cajal llevaron a replantearse cómo se comunican los nervios entre sí.

Relacionados Descargas psíquicas (1941), Estudios del cerebro dividido (1962) Neuronas espejo (1992)

Referencias

Carter, R., Mapping the Mind. Berkeley, EE.UU.: University of California Press, 2010.